Los casos de convergencia internacional (reducción de la brecha de ingresos por habitante entre países desarrollados y en desarrollo) han tenido como base procesos de cambio estructural basados en la incorporación del progreso técnico y un peso creciente en el valor agregado de los sectores de mayor intensidad en conocimiento. Esta incorporación permite diversificar el comercio hacia sectores más dinámicos, ayudando a superar la restricción externa al crecimiento y reduciendo la vulnerabilidad de la economía a la lotería de las commodities; crear empleos de mayor productividad y trayectorias más dinámicas de aumento de esta variable, y acumular capacidades que generan rentas basadas en conocimientos y no en ventajas comparativas estáticas, incompatibles con el desarrollo sostenible.
Los índices de intensidad tecnológica están fuertemente correlacionados con la productividad relativa del trabajo en los distintos países. Esta correlación es un punto clave de la tradición evolucionista del análisis del progreso técnico: las capacidades tecnológicas y productivas coevolucionan con la estructura productiva. No es posible construir capacidades sin diversificar la economía. Ni se aprende desde manuales, ni las tecnologías están disponibles para ser compradas, sino por medio de la producción y la experiencia. Las capacidades y el aprendizaje están incorporados en las rutinas de producción, cuyo componente tácito no puede ser aprehendido sin la acumulación de experiencia.
Los países de América Latina y el Caribe han sido mucho menos exitosos que economías como la de China, la República de Corea y la Provincia china de Taiwán en promover el cambio estructural, lo se refleja en sus desempeños relativos. Las diferencias están asociadas a la mayor capacidad de estas de implementar políticas industriales a favor del cambio técnico y de los sectores de mayor dinamismo tecnológico. Más que el diseño de la política o la elección de los instrumentos, es la eficacia en la implementación lo que las distingue de los países latinoamericanos.