La edad promedio de la población de América Latina y el Caribe casi se duplicará entre 1950 y 2050. En tan sólo un siglo, los rápidos cambios poblacionales harán que el rostro del continente envejezca y la región deberá afrontar importantes desafíos para adaptarse a una nueva realidad.
Según estimaciones de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), los mayores incrementos en la edad promedio se materializarán entre 2000 y 2050, pasando de 28 a 40 años durante este período. Del mismo modo, la población de 60 años y más se triplicará en este mismo período, en tanto que la población menor de 15 años pasará de más del 30% del total a menos del 20%.
Estos cambios demográficos se están produciendo de manera más rápida que en Europa, continente tradicionalmente conocido por su alta tasa de envejecimiento y, lo que es más preocupante, aparecen en un momento en el cual los países latinoamericanos aún no logran erradicar la pobreza y no cuentan con un desarrollo institucional suficiente, sobre todo en materia de protección social.
Las causas de este proceso son el fuerte descenso de la fecundidad y el alza de la esperanza de vida. Esta transformación es sin duda un cambio sin precedentes en la historia de la región. Por ello, existe cierta preocupación debido a que en aquellos países donde el envejecimiento será más rápido, existe un tiempo limitado para la acción y no es posible partir de modelos de otras regiones porque la realidad económica e institucional es muy distinta.
Por este motivo, de acuerdo con la CEPAL se requiere una revisión profunda de las políticas públicas para adecuarlas a una sociedad en la cual habrá cada vez menos personas jóvenes y más población adulta mayor. Esta transformación implicará una readecuación de la infraestructura de los servicios sociales (salud, educación, vivienda y otras) y una reingeniería de las funciones públicas, además de un necesario cambio cultural que lleve a sociedades sin exclusiones, a "sociedades para todas las edades".
Con el fin de hacer un seguimiento a los acuerdos de la Segunda Asamblea Mundial sobre Envejecimiento (Madrid, 2002), el Gobierno de Chile, a través del Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA), está organizando con el apoyo de la CEPAL -en conjunto con el Grupo Interagencial sobre Envejecimiento- la Conferencia Regional Intergubernamental sobre Envejecimiento, Santiago 2003, que tendrá lugar en la sede de la CEPAL en Santiago de Chile del 19 al 21 de noviembre próximos. Dentro de estos preparativos se destaca la publicación de un boletín mensual, que resumirá las actividades previas, tanto técnicas como logísticas.
