La CEPAL, en el área del desarrollo económico, tiene como objetivo la promoción de un crecimiento económico equitativo de largo plazo y la generación y asignación eficiente de recursos financieros para apoyar el desarrollo y la igualdad en los países de América Latina y el Caribe. Esta misión se instrumenta a través de tres estrategias: un seguimiento sistemático de políticas y reformas macroeconómicas, una evaluación de la incidencia de éstas en términos de sustentabilidad, eficacia y equidad, y un apoyo sustantivo para la formulación e implementación de dichas políticas y reformas por parte de los gobiernos.
Para lograr esto, la División de Desarrollo Económico (DDE) trabaja en conjunto con otros departamentos y agencias del Sistema de Naciones Unidas, otras Divisiones de la CEPAL, las subsedes de la CEPAL en la Ciudad de México y Puerto España y las oficinas nacionales en Bogotá, Brasilia, Buenos Aires, Montevideo y Washington DC.
La misión de la DDE confluye con la que fuera una de las primeras tareas encomendadas a la CEPAL, tras su fundación en 1948: llevar a cabo un Estudio Económico de América Latina. Este se ha venido publicando cada año desde entonces. Al comienzo, el análisis se concentraba en las dimensiones estructurales y de desarrollo y giraba en torno a esa sola publicación; en la actualidad, la DDE presta particular atención a los aspectos macroeconómicos y a la relación entre los procesos de corto plazo y las metas de desarrollo económico a largo plazo. Otras publicaciones de carácter coyuntural, las cuales presentan un seguimiento de las políticas económicas de los países de la región así como la situación económica mundial, complementan este estudio. Los aspectos del desarrollo a largo plazo y el vínculo entre ellos y las políticas macroeconómicas constituyen otra de las estrategias que ha caracterizado el trabajo de la DDE.