La División de Recursos Naturales (DRN) de la Comisión Económica de las Naciones Unidas para América Latina y el Caribe (CEPAL) y el Centro de Estudios Internacionales de la Pontificia Universidad Católica de Chile (CEIUC) organizaron el Diálogo "El triángulo del litio y la geopolítica de los minerales críticos", el 25 de agosto de 2023, en las instalaciones de la CEPAL en Santiago de Chile, en el marco del programa de Cooperación regional para la gestión sustentable de los recursos mineros en los países andinos (MinSus), financiado por la Cooperación Alemana. Más de 70 asistentes participaron de manera presencial y cerca de 200 se conectaron remotamente. El objetivo del encuentro fue dialogar sobre las oportunidades y desafíos para América Latina y el Caribe relacionados con la geopolítica global de la explotación y la cadena de suministro del litio para las tecnologías de la transición energética y la electromovilidad.
Los minerales como el litio, el cobre, el níquel, entre otros, son fundamentales para la electromovilidad, la transición energética hacia fuentes limpias y renovables, y la descarbonización de las economías. La presencia de reservas de estos minerales en algunos países de la América Latina y el Caribe presenta opciones de desarrollo productivo. Para aprovechar las oportunidades del renovado interés por la actividad minera de la región y minimizar sus potenciales amenazas, se requiere de visión estratégica, construcción de sinergias, regulación, integración y coordinación entre los países de la región.
El evento contó con las palabras de bienvenida de Jeannette Sánchez, Directora de la DRN de la CEPAL, quien recalcó que la explotación del litio presenta oportunidades de agregación de valor, tanto aguas arriba como aguas abajo, oportunidades de diversificar la estructura productiva, de generar redes de proveedores locales y una renovada agenda de integración regional. La región necesita contar con una visión de largo plazo que busque el desarrollo social, la protección del medio ambiente y el logro de su propia transición energética hacia fuentes renovables y a economías bajas en carbono.
Jorge Sahd, Director del Centro de Estudios Internacionales de la Pontificia Universidad Católica de Chile (CEIUC), recordó que la motivación de este diálogo surgió por la publicación de la CEPAL titulada Extracción e industrialización del litio. Oportunidades y desafíos para América Latina y el Caribe, donde se examina el papel de los países productores de litio de la región en la cadena de valor global de las baterías de iones de litio, así como los regímenes de gobernanza, normativo y fiscal de los países del Triángulo del Litio para la explotación del mineral. Sin embargo, anotó que era necesario complementarlo con el análisis de la dimensión geopolítica del litio y otros minerales para la transición energética global.
El diálogo estuvo estructurado en torno a un panel sobre la geopolítica de la explotación y la cadena de suministro del litio para la transición energética y la electromovilidad. Participaron en este panel de manera presencial: Francisco Urdinez, profesor del Instituto de Ciencia Política (ICP) de la Pontificia Universidad Católica de Chile, y José Miguel Berguño, Vicepresidente Senior Servicios Corporativos de SQM Chile. De manera virtual, intervinieron: Juan Luis Dammert, Director para América Latina del Natural Resources Governance Institute (NRGI); Leticia Pineda, Líder Regional del Consejo Internacional de Transporte Limpio; Günther Maihold, profesor Honorario, Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Universidad Libre de Berlín; Ana María Aranibar, gerente general de Cumbre del Sajama y directora de Organismo Latinoamericano de Minería de Bolivia (OLAMI); y Juliana Gonzalez Jáuregui, investigadora Adjunta, Área de Relaciones Internacionales, FLACSO-Argentina
Los grandes bloques económicos están adoptando políticas de desarrollo productivo y de relaciones internacionales para asegurarse el suministro de los minerales críticos para sus industrias de las tecnologías de la descarbonización, como la producción de baterías de ion-litio y de autos eléctricos. Esto pone de manifiesto la importancia de que los actores y sectores involucrados con la explotación e industrialización del litio en los países del triángulo del litio y, en general, en América Latina y el Caribe, dialoguen, colaboren y construyan sinergias para que la región participe y se beneficie de la revolución tecnológica en marcha. Por ejemplo, se podría coordinar esfuerzos para evitar una “carrera hacia el fondo” de desregulación y flexibilización de exigencias socioambientales para competir por inversiones externas y acelerar la producción del litio.
Se habló, entre otros aspectos, de que la reglobalización desde una perspectiva de seguridad puede afectar el carácter de los mercados de litio; de la importancia de las comunidades, los pueblos indígenas y sus derechos en los territorios donde se explota el litio; así como de la necesidad de coordinación regional entre los países productores de litio; planificación estratégica de corto, mediano y largo plazo; adaptación con flexibilidad de los distintos actores, públicos, privados y comunitarios, a los riesgos geopolíticos; y mayor transparencia en las cadenas de suministro.
Los panelistas se refirieron también a la urgencia de asegurar la sustentabilidad socioambiental de los proyectos de explotación del litio, como una forma de agregar valor al mineral en un mercado internacional que cada vez más exigente del cumplimiento de estándares sociales, ambientales y de gobernanza
La CEPAL continuará apoyando a los países de la región para entender y responder a los desafíos emergentes de la nueva geopolítica internacional de los minerales críticos y para que la actividad minera sea más sostenible y responsable.
